Fatores humanos dominam a mortalidade de abutres-pretos na Península Ibérica

O projeto LIFE Aegypius Return dedica-se à conservação do abutre-preto (Aegypius monachus) em Portugal e no oeste de Espanha. Os trabalhos incluem a marcação e seguimento remoto de vários indivíduos, que fornecem informações preciosas para compreender e prevenir a mortalidade.

O abutre-preto: escapando timidamente da extinção

O abutre-preto, a maior ave de rapina da Europa, é uma espécie muito suscetível a um vasto conjunto de ameaças. A perda de habitat, o envenenamento e a perseguição direta, entre outros fatores, motivaram a sua extinção (enquanto espécie reprodutora) em Portugal, na década de 1970. Passariam cerca de 40 anos para a espécie se voltar a estabelecer no país, com dois casais a reproduzirem-se com sucesso no Tejo Internacional, em 2010. Desde então, a espécie tem recuperado lentamente, e está atualmente presente em cinco colónias reprodutoras. Em 2024, registaram-se em Portugal mais de 108 casais, mas a espécie está ainda em risco, estando formalmente classificada como Em Perigo de extinção.

Conhecer as ameaças e os fatores de mortalidade é fundamental para que se possam combater e ser mais eficaz na conservação.

O projeto LIFE Aegypius Return, com parceiros em Portugal e em Espanha, dedica-se à recuperação da espécie através de um conjunto alargado de medidas, nomeadamente a monitorização da mortalidade e o combate às ameaças.

Monitorização GPS/GSM: uma ferramenta essencial

Uma das formas de obter mais informação acerca da sobrevivência e mortalidade de populações de animais selvagens é através do recurso a emissores GPS/GSM. Não sendo isenta de falhas, esta tecnologia complementa largamente a informação que é possível recolher no terreno, com aves não marcadas.

Marcação de cria de abutre-preto com emissor GPS/GSM. ©LPN

Os emissores utilizados nos abutres-pretos pesam cerca de

50 gramas, o que, numa ave que pode pesar até 11 kg, não causa problemas de estabilidade ou bem-estar. Uma vez colocados sobre a ave, estes pequenos aparelhos permitem conhecer os seus movimentos e comportamentos com bastante detalhe. Em caso de imobilidade ou comportamento invulgar, podem rapidamente ser enviadas equipas ao terreno, para resgate de uma ave que esteja debilitada ou para confirmar a sua mortalidade.

Desde 2018, já foram marcados 67 abutres-pretos com emissores GPS/GSM em Portugal – em rigor, 66 em Portugal e um já em Espanha, em 2024, numa cria pertencente à colónia do Douro Internacional. Este número inclui os 41 abutres-pretos marcados desde 2023 no âmbito do projeto LIFE Aegypius Return: 34 crias no ninho, um adulto, dois juvenis reabilitados e quatro juvenis que passaram por uma fase de aclimatação.

As marcações incluem também a colocação de anilhas nas patas dos abutres, garantindo que, mesmo que o emissor caia ou se avarie, se mantenha uma forma praticamente vitalícia de identificar cada ave.

Anilhas colocadas nas patas dos abutres, para identificação individual de cada ave. ©VCF

Mortalidade: uma realidade inevitável

Um abutre-preto em cativeiro (por exemplo, indivíduos irrecuperáveis que vivem em zoos) pode viver até cerca de 35 anos. Em estado selvagem, a longevidade reduz drasticamente para um máximo de aproximadamente 20 anos. No entanto, face às ameaças humanas, poucos serão os indivíduos que morrem de velhice. Dos 67 abutres-pretos marcados em Portugal, já morreram 11 (cerca de 16%) e apenas três comprovadamente por causas naturais. Focando apenas os dados do projeto LIFE Aegypius Return, morreram sete (ca. 17%) dos 41 abutres marcados. Estes números poderão ser superiores, uma vez que alguns emissores se desprendem ou deixam de emitir e, até a ave ser reencontrada – viva ou morta –, o seu estado fica desconhecido. Esta é a situação de 17 (ca. 25%) dos 67 abutres-pretos marcados.

Recuperação de emissores GPS/GSM que se desprenderam das aves. Esquerda: em campo aberto ©LPN; Direita: no ninho, no topo de um pinheiro ©Junta de Castilla y León.

Embora 16 -17% seja uma taxa de mortalidade algo impressionante, na verdade, e por comparação com outros projetos de conservação dirigidos ao abutre-preto, é um valor bastante positivo. Por exemplo, entre 2018 e 2024 foram libertados e marcados 83 abutres-pretos na Bulgária, dos quais 27 (ca. 45%) já morreram.

Apesar das ameaças serem comuns, a principal diferença é que, na Bulgária, todos os abutres-pretos foram ali reintroduzidos. Isto é, foram libertados abutres (a maior parte juvenis), na sua maioria provenientes de centros de recuperação de fauna da província da Extremadura, em Espanha, após reabilitação, e translocados para aquele país para reintrodução, onde foram libertados num habitat que não tinha, no início dos projetos, nenhum indivíduo conspecífico.

Em Portugal nunca houve nenhuma reintrodução de aves de outros países ou de cativeiro, e os abutres-pretos vivem em contacto próximo com a grande população espanhola, com muitas colónias bastante próximas da fronteira portuguesa.

Causas de morte

A translocação das aves para novos territórios poderá eventualmente refletir-se nas aptidões para ali viver: dos 67 abutres-pretos marcados em Portugal, apenas um (ca. 1.5%) morreu atacado por outros animais, enquanto na Bulgária cerca de 13% dos indivíduos morreram por predação, quase metade logo na primeira semana após a libertação. Esta predação deveu-se sobretudo a chacais-dourados (Canis aureus), abundantes naquele país.

A colisão e a eletrocussão em linhas elétricas, aerogeradores ou outras infraestruturas energéticas são também uma causa relevante para a mortalidade destas grandes aves planadoras. A morte de Freixo, uma cria nascida em 2023 no Douro Internacional, por fraturas múltiplas, ilustra claramente a incapacidade destas aves em detetaram linhas elétricas mal sinalizadas, com as quais acabam por colidir violentamente. Alguns estudos alertam que este tipo de mortalidade poderá mesmo vir a ser a causa para a extinção local de algumas populações de abutres.

Por outro lado, o envenenamento mantém-se a ameaça mais importante por todo o mundo. Cerca de 8% dos abutres-pretos libertados na Bulgária morreram comprovadamente vítimas de venenos. Em Portugal, cinco casos suspeitos aguardam os resultados de análises toxicológicas. A deteção e instrução deste tipo de crime contra a vida selvagem é um processo complexo e moroso, que lamentavelmente se mantém sem as devidas consequências penais.

Deteção de abutre-preto morto, com suspeitas de envenenamento, e recolha do cadáver pela GNR, através do Programa Antídoto. ©ATN

Investigar a morte de abutres

Alguns casos de mortalidade são mais fáceis de determinar que outros. Na investigação é fundamental o trabalho das autoridades, como o ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas) ou o SEPNA/GNR (Serviço de Protecção da Natureza e do Ambiente da Guarda Nacional Republicana), que recolhem o cadáver e acionam todos os protocolos legais, e das equipas dos Centros de Recuperação para a Fauna, Centros de Necrópsia e Toxicologia.

Os cidadãos e as ONG (organizações não governamentais) de ambiente podem e devem colaborar ao denunciar todos os casos suspeitos de crime ambiental às autoridades e não interferir com as evidências.

O jovem 5J

Recolher o máximo de informação possível é fundamental para se estabelecer a causa de morte de um animal selvagem, já que alguns casos são muito difíceis de compreender. Veja-se o caso do jovem abutre-preto, macho, que recebeu a anilha 5J. Nasceu em 2024, na colónia do Tejo Internacional, e arriscou os primeiros voos no mês de agosto, com 121 dias de idade. Cerca de um mês depois (no período com ventos de leste bastante fortes, que agravaram os grandes incêndios que lavraram no centro e norte do país), partiu rumo ao distrito de Lisboa, e daí para o Parque Natural das Serras d’Aire e Candeeiros, onde dormiu. No dia seguinte voou até à Serra da Lousã, e ao terceiro dia rumou em direção a Penha de Águia, em Figueira de Castelo Rodrigo, onde morreu numa zona de matos, após evidenciar alguns comportamentos estranhos e erráticos. Estes longos voos em tão tenra idade chamaram a atenção dos técnicos LIFE Aegypius Return, que estavam a monitorizar atentamente, e de imediato se aperceberam do comportamento anómalo e da posterior imobilidade da ave. Os parceiros ATN (Associação Transumância e Natureza) acorreram ao local e confirmaram a morte. Chamaram a GNR, também parceiros do projeto, que ativaram o Protocolo Antídoto e o grupo de Intervenção Cinotécnica, pelo facto de a posição do cadáver indiciar sintomas de envenenamento. Não foram detetados venenos nem indícios visíveis de atividade criminosa no terreno. Porém, a necrópsia feita no CERVAS (Centro de Ecologia, Recuperação e Vigilância de Animais Selvagens) evidenciou aspetos associados a sintomas neurológicos habitualmente causados por envenenamento, como uma torção do pescoço a mais de 360º, mas também lesões compatíveis com tiro. O cadáver foi enviado para análises adicionais, incluindo toxicológicas, que poderão trazer alguma clarificação quanto ao destino desta ave.

Movimentos do abutre-preto 5J entre 18 de agosto e 19 de setembro de 2024.

Lesão externa do abutre 5J compatível com tiro. ©CERVAS

Mirante: abatido a tiro com um ano de vida

O Mirante era um abutre-preto, macho, que nasceu na Herdade da Contenda em 2023. Viveu o seu primeiro ano de vida principalmente no noroeste da Andaluzia, tendo realizado ainda alguns voos de dispersão pelo Alentejo, ao longo da fronteira com Espanha até ao Douro Internacional, e em território espanhol. No início de setembro de 2024 foi detetada a sua imobilidade abrupta em Cumbres de San Bartolomé, Huelva. Foi pedida assistência à Junta de Andaluzia, que, juntamente com técnicos da LPN (Liga para a Protecção da Natureza), detetaram o cadáver. Acionados os meios legais, a necrópsia decorreu no CAD (Centro de Análisis y Diagnóstico de la Fauna Silvestre), onde se confirmou a morte por tiro, enquanto a ave voava. Este diagnóstico é reforçado pelos dados do emissor GPS/GSM, que demonstra uma drástica e instantânea perda de altitude, enquanto a ave voava.

Movimentos do abutre-preto Mirante, desde a sua saída do ninho, em agosto de 2023 e a sua morte em agosto de 2024.

Bumblefoot: uma morte adolescente

Em 2021, deu entrada no LxCRAS (Centro de Recuperação de Animais Silvestres de Lisboa) um jovem abutre-preto, cria desse ano, que foi capturado em Coruche, bastante débil. Bumblefoot, assim viria a ser batizado, esteve em recuperação até dezembro desse ano, tendo sido libertado na Herdade da Contenda, no Alentejo. Desde então, nunca saiu da Península Ibérica e vivia principalmente na Andaluzia. A dias de completar o terceiro aniversário sobre a sua libertação, morreu inesperadamente. O cadáver foi detetado por Alfonso Godino, colaborador do projeto LIFE Aegypius Return, com recurso a um drone, e recolhido pelas autoridades espanholas. A necrópsia foi realizada na AMUS (Acción por el Mundo Salvaje), e a investigação encontra-se em segredo de justiça.

Movimentos do abutre-preto Bumblefoot desde a sua libertação a 14 de dezembro de 2021 até à sua morte, em dezembro de 2024.

Deteção do cadáver do abutre-preto Bumblefoot. ©Alfonso Godino

A morte de todos estes abutres antes de atingirem a idade reprodutora – o que nesta espécie acontece pelos quatro a seis anos de vida – representa não só a sua perda individual, como a impossibilidade de contribuírem para recuperação da espécie com descendência.

Conservação sem fronteiras

Como se exemplificou nos casos apresentados, a conservação da natureza é um trabalho que não conhece fronteiras administrativas ou de competências. A cooperação internacional e intersetorial é fundamental para recolher informação, processá-la, desenhar e implementar medidas para compreender e combater as ameaças à vida selvagem.

Os parceiros do projeto LIFE Aegypius Return agradecem a todas as pessoas e entidades que diariamente colaboram para conservação do abutre-preto. Juntos, tentamos dar um sentido útil à morte de todos estas aves, para traçar o ainda longo caminho que nos espera para garantir um futuro sustentável para a espécie.

O projeto LIFE Aegypius Return é cofinanciado pelo programa LIFE da União Europeia. O seu sucesso depende do envolvimento de todos os stakeholders relevantes, e da colaboração dos parceiros, a Vulture Conservation Foundation (VCF), beneficiário coordenador, e os parceiros locais Palombar – Conservação da Natureza e do Património Rural, Herdade da Contenda, Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves, Liga para a Protecção da Natureza, Associação Transumância e Natureza, Fundación Naturaleza y Hombre, Guarda Nacional Republicana e Associação Nacional de Proprietários Rurais e Associação Nacional de Proprietários Rurais Gestão Cinegética e Biodiversidade.